Un estudio publicado recientemente da muchas luces para los tomadores de decisiones en torno a esta problemática en cuanto a los resultados que se obtuvieron. En junio del actual 2021, la revista científica reconocida mundialmente Science, publicó el artículo “Concentraciones e isótopos estables de mercurio en tiburones de la Reserva Marina de Galápagos: preocupaciones de salud humana y patrones de alimentación”, que determinó la concentración total de mercurio (THg) en el tejido muscular de seis especies de tiburones  encontradas en el barco pesquero Fu Yang Yu Leng 999, caso conocido nacional e internacionalmente porque fue incautado con este cargamento de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada dentro de la Reserva Marina de Galápagos en 2017 y concluyó en que la concentración de mercurio total proporciona una evidencia clara de los riesgos para la salud humana asociados con el consumo de tiburones, con especial énfasis en mujeres y niños.

Los análisis dieron como resultado que las concentraciones totales de mercurio (THg) en muestras de músculo de tiburón variaron de 0,73 mg/kg^-1 en el tiburón zorro ojón (Alopias superciliosus) hasta 8,29 mg/kg^-1 en el tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis). El tiburón azul (Prionace glauca) mostró la concentración media más alta de THg con un valor de 1,88 mg/kg^-1, mientras que los valores más bajos se midieron en el tiburón zorro pelágico (Alopias pelagicus) con 0,79 mg/kg-1. Todas las muestras de tiburones en este estudio muestran concentraciones promedio de mercurio total (THg) que van desde 0,77 mg/kg^-1 hasta 1,85 mg/kg^-1, excediendo todas el valor de referencia de la OMS de 0,46 MMHg μg/kg^-1. El mercurio es conocido por ser un contaminante altamente tóxico una vez que está metilado en monometil-Hg (MMHg) y otros estudios aseguran que generalmente MMHg representa entre el 70%-90% de THg en la mayoría de tiburones.

Tabla con las especies de tiburones, su nombre común, su nombre científico, el número de individuos muestreados por especie, el estado de conservación en IUCN, y los diferentes rangos de mercurio para cada uno. Fuente: investigación citada

Laurence Maurice, la cabeza de esta investigación, explica “el consumo semanal de un filete de tiburón, de cualquiera de estas especies, excede el valor máximo de ingesta propuesto por la Organización Mundial de la Salud”.

Mujeres y niños

Este estudio también evaluó el riesgo para la salud asociado con el consumo regular de alimentos con tiburones, y calculó la cantidad máxima semanal tolerable de carne de tiburón por especie de pescado, para adultos y niños, llegando a la conclusión de que el consumo de carne de tiburón representa un riesgo grave para la salud humana de las poblaciones que incluyen al tiburón en su dieta habitual y se debe prestar especial atención a las mujeres embarazadas y los niños.

El consumo de especies de tiburones con altos niveles de mercurio es una gran preocupación, especialmente por sus efectos sobre el feto, el recién nacido y los niños, ya que este elemento puede atravesar la barrera placentaria, y puede provocar problemas neurológicos, déficits en las funciones motoras, psicomotoras, visuales y/o cognitivas, inmunodeficiencias y toxicidad al sistema nervioso central.

En menor medida, los recién nacidos también pueden estar expuestos por el consumo de leche materna contaminada. Por lo tanto, las mujeres embarazadas y las madres jóvenes deben estar al tanto de la exposición a mercurio a través de tiburones en su dieta habitual (OMS, 2018).

No se puede alentar a que se posicione un mercado normalizado de carne de tiburón, ya que teniendo en cuenta los resultados de esta evaluación, el consumo de carne de tiburón representa un riesgo grave para la salud humana de las poblaciones que lo incluyen en su dieta, ya que no es tolerable para un consumo semanal y se debe prestar especial atención a las mujeres embarazadas y los niños con respecto a la frecuencia y la cantidad de ingesta de carne de tiburón.

Pero…¿De dónde llega este mercurio al océano?

Como personas también tenemos una gran responsabilidad en estos niveles de mercurio en la cadena alimenticia de especies marinas, ya que la mayor parte del mercurio en la atmósfera y la superficie del océano es el resultado de las actividades humanas, en particular de las centrales eléctricas de carbón, la metalurgia y la extracción de oro artesanal, la producción y el uso de Hg y la extracción de metales industriales. Estos procesos liberan cantidades importantes de mercurio inorgánico en forma gaseosa o disuelta. La oxidación y la reducción en el ambiente de estas formas químicas de mercurio ocurren simultáneamente por efectos de temperatura y luz en la naturaleza, donde todo sigue cumpliendo un ciclo y de esta manera, todo termina en el océano.

Según la información recopilada en los certificados de desembarque de la Subsecretaría de Recursos Pesqueros para el periodo 2007-2017, el recurso tiburón es el tercero en importancia con un   registro de 91.337 toneladas, después de los atunes y el dorado (C. hippurus). En Ecuador, se han reportado 72 especies de tiburones y 35 de rayas para, de las cuales, 30 especies de tiburón han sido reportadas en los desembarques pesqueros y también 3 especies de rayas. Las principales especies que se comercializan en el mercado nacional son Alopias pelagicus (tiburón rabón), Prionace glauca (tiburón aguado), Isurus oxyrinchus (tiburón tinto), Carcharhinus falciformis (tiburón mico), Alopias superciliosus (tiburón amargo), Sphyrna zygaena (cachuda blanca) y S. lewini (cachuda roja) y Galeocerdo cuvier (tiburón tigre). En el sistema de comercialización de tiburones y rayas se aprovecha íntegramente todo el tiburón y sus partes: carne, aletas, restos de aletas, cartílago, piel, mandíbulas, dientes, y vísceras, y de las rayas su carne y sus púas.

Flujograma de los productos derivados del Tiburón. Fuente: Subsecretaría de Recursos Pesqueros, 2009

En este sistema intervienen tres tipos de comerciantes: el primer comerciante, es un comerciante mayorista, quien recibe los tiburones al pie de la playa o muelle, el cargador desembarca los cuerpos y se colocan sobre lonas en la playa, aquí interviene el eviscerador quien corta las aletas, y eviscera (acción de extraer sus vísceras), los troncos se acopian según el volumen que determine el comprador o empresa exportadora (segundo comerciante), estos troncos se trasladan a la planta procesadora para separar la piel y carne para exportación o el comerciante intermediario (tercer comerciante) envía los troncos a los mercados mayoristas de las provincias en camiones térmicos o camionetas con hielo en escamas. El precio en playa de la carne de tiburón varia de $0,50 a $2,0 la libra según la especie y en los mercados de las diferentes provincias el precio se incrementa de $1.50 a $3,50 por libra según la especie. Los huesos de tiburón se venden en los mercados un valor entre $1,0 a 2,00 la libra.

Evisceración de tiburón en playita mía, traslado de tronco de tiburón en camiones térmico y diferentes presentaciones aletas y troncos para comercio junio 2019. Fuente: WWF, 2019

Manta constituye el principal puerto de desembarque de tiburón, según los registros de desembarque de certificados de monitoreo de pesca incidental en los últimos 10 años, abarca el 80,75% de los desembarques, seguido del puerto de Santa Rosa con 7,86%, luego de Esmeraldas con 5,20%, Anconcito con el 2,57%, Puerto López con el 1,65% y Pedernales con el 1,19%. Para la flota cerquera, la pesca incidental se compone principalmente de tiburones. La especie de mayor captura es el Carcharhinus falciformis (tiburón sedoso), que representa hasta el 53% de la captura de tiburones. Seguido en importancia por el Alopias pelagicus (tiburón zorro pelágico) y el Carcharhinus longimanus (tiburón punta blanca), además de los tiburones, las rayas también son frecuentemente capturadas. Sin embargo, en los registros de certificados en volumen se observó que del año 2015 al 2017 han disminuido en aproximadamente un 30% los registros de desembarque de pesca incidental de tiburones. No se han realizado estudios para determinar las causas de esta reducción, pero esta observación sugiere que se debe prestar especial atención al estado poblacional de este recurso.

Principales especies reportadas por pesca incidental: tiburones y rayas. Fuente: WWF, 2019

Por otra parte, la carne de tiburón se comercializa al consumidor final, a través de los mercados populares, en filete apanado, ceviche mixto, ceviche con camarón, corvina, frito, medallón, con calamar, entre otros platos. Sin embargo, la carne de tiburón es consumida bajo la denominación de “corvina” o “tollo” y tiene gran demanda en las marisquerías de Tulcán (existen 20 cevicherías) por su bajo costo. Los comerciantes no la venden directamente como tiburón debido a que su sabor es de baja calidad. Según mencionan los comerciantes aproximadamente el 80% de los consumidores no saben que es carne de tiburón. El estrato económico social medio y bajo son los que aprovechan la carne de tiburón que se expende en los mercados locales, ferias libres y en los puertos pesqueros para consumo familiar, negocios de restaurantes, cevicherías, patios de comida en los mercados, y puertos. Se estima que más del 50% de consumidores de carne de tiburón, identifican que están consumiendo tiburón y el resto de los consumidores lo compran como “filete de corvina”, “tollo” o “picudo económico”. En las provincias ubicadas más al norte de la sierra como Ibarra y Tulcán y en la parte sur del país en Cuenca, y en la región Oriente, se observó principalmente que existen opiniones por parte del consumidor que la carne no es de buena calidad o prefieren evitar comprarlo por temas de índole ambiental de protección a las especies.

Diversas presentaciones de tiburón en diferentes pescaderías, preparación de platos en restaurantes para el consumo del público. Fuente: WWF, 2019

Considerando que los tiburones son un recurso de gran importancia para el país pero que su trazabilidad no es la mejor del mercado, se considera que se deben establecer monitoreos a nivel poblacional de las especies que este estudio menciona como las más pescadas “incidentalmente” y que sean comercializadas en Ecuador dando la respectiva información al consumidor sobre lo que están comprando o ingiriendo, además de monitorear los productos y subproductos de tiburón y rayas en el país, para mantener actualizada la información clave socioeconómica, para la toma de decisiones.

Fuente:

2019. Domínguez y M. Cobeña (2019). Estudio de comercialización de carne de tiburón en Ecuador, para entender las características específicas del mercado de carne de tiburón y sus subproductos en el país. WWF-Ecuador. Noviembre de 2019.

Sopa de aleta de tiburón. Fuente: Wikipedia

La aleta de tiburón es uno de los productos de mariscos secos más valorados de Asia, con más de 80 especies de tiburones comercializadas en Hong Kong, producto que se ha perpetuado en esta región a través de falsas creencias y leyendas que giran en torno a su consumo que van desde el aumento de la virilidad hasta prolongar la vida de las personas. Muchas de las especies más comercializadas en este lugar son depredadores que tienen una larga vida con altas posiciones en las redes alimentarias marinas, lo cual es la razón por la que estos tiburones acumulan, y en algunos casos biomagnifican metales tóxicos. Todos estos elementos ingresan a las redes alimentarias marinas y pueden presentar riesgos para la salud cuando son consumidos por humanos, como lo presenta el artículo “Metales y micronutrientes: problemas de seguridad alimentaria”, incluyendo una mayor vulnerabilidad a daños cerebrales y del sistema nervioso central (Hg, MeHg), cáncer de piel, vejiga y pulmón (As) y los efectos más preocupantes a bajas dosis crónicas para estos metales son complicaciones del desarrollo cognitivo fetal y en casos extremos la muerte infantil, según publicaciones de la World Health organization.

La carne de tiburón a menudo supera los límites de advertencia de consumo humano de Hg, pero tenemos mucha menos información sobre las aletas secas, incluso agencias como la Comisión Europea (CE), la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Agencia Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos y el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos alimentarios (JECFA), aconsejan a los niños y mujeres embarazadas que eviten comer carne de tiburón, pero no tienen tales avisos específicos para las aletas. Por esta razón, los investigadores analizaron aletas de tiburón procesadas de los mercados de China continental y Hong Kong para analizar el porcentaje de mercurio, metilmercurio y arsénico que contenían, para informar a los consumidores, a los responsables políticos y a los funcionarios de salud pública sobre los riesgos para la salud de ingerir aletas de nueve de los tiburones más comunes en el comercio de aletas en China listados en CITES:

• Tiburón azul (Prionace glauca)
• Tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis)
• Tiburón martillo (Sphyrna lewini)
• Tiburón martillo liso (Sphyrna zygaena)
• Tiburón toro (Carcharinus leucas)
• Tiburón mako (Isurus oxyrhincus)
• Tiburón martillo gigante (Sphyrna mokarran)
• Tiburón oceánico de punta blanca (Carcharinus longimanus)
• Grupo de tiburones de punta negra (considerando en este grupo cuatro especies: C. limbatus, C. tilstoni , C. leiodon y C. amblyrhynchoides)

La sopa de aleta de tiburón está hecha de elementos de cartílago que se encuentran en las aletas de los tiburones llamados “ceratotrichia”. Las ceratotrichias se convierten en una sustancia similar a los fideos, que no tiene sabor, olor ni valor nutricional, solo textura. Las aletas importadas se tratan químicamente y el tejido extraño se corta manualmente para prepararlas para el mercado minorista y para la sopa. Esto produce “recortes de aletas” que luego se venden para productos de bajo valor relacionados con sopas y tiburones.

Partes de una aleta de tiburón. Fuente: Portal web Southern Fried Science

Para realizar esta investigación, se obtuvieron recortes secos de aletas procesadas de mercados minoristas de la región de Guangzhou en China continental, y en los distritos de Sheung Wan y Sai Ying Pun en Hong Kong y los resultados de las investigaciones fueron que todas las especies tenían concentraciones medias de Hg significativamente más altas que los límites máximos para el consumo en productos pesqueros establecidos por el Centro de Seguridad Alimentaria de Hong Kong y los límites semanales que da la EPA. De hecho, al menos el 73.91% de todas las muestras analizadas para cualquier especie estaban por encima de los niveles máximos de consumo de mercurio indicados por estas mismas entidades.

También se analizó directamente el porcentaje para cada especie de MeHg dando como resultado que el porcentaje medio de MeHg, en relación con las concentraciones de Hg total, en todas las especies de tiburones fue de 70% aproximadamente. El tiburón sedoso fue la especie con un mayor porcentaje de MeHg con 82%, mientras que el tiburón martillo S. lewyni tuvo el porcentaje más bajo con 43%. Cabe recalcar que los recortes de aletas usados estaban procesados, indicando que también el procesamiento de la sopa no afecta las concentraciones de MeHg.

Mientras que los niveles de As inorgánico generalmente sí estuvieron presentes, fue por debajo de los niveles estándares a excepción de uno. La especie de tiburón con la concentración media de As más baja fue el tiburón mako de aleta corta y la más alta fue el tiburón azul con una concentración de 24,24 partes por millón de As. La dieta del tiburón azul es de pequeños peces pelágicos y cefalópodos, por ende está en niveles tróficos más bajos con As más alto, lo que ayuda a explicar el alto valor de As que se encuentra en las aletas. Además, sugieren que, si se consumen con frecuencia y en grandes cantidades, las aletas procesadas podrían contribuir a la toxicidad crónica por As.

Es necesario también saber qué factores ayudan a predecir mejor el riesgo de toxicidad en las cargas de contaminantes para identificar patrones generales, informar mejor a las autoridades y proteger a los consumidores, los cuales dependen de muchas características físicas y químicas del cuerpo de agua donde habita un tiburón, clima, región de origen del tiburón, distancia promedio de nado a un punto o fuente geológica, descarga materna, tasa de crecimiento, vida útil, comportamiento del animal, distancias de migración y hábitos alimenticios, ya que todos juegan componentes clave en la acumulación de metales pesados con los tiburones. Como la mayor parte de esta información no está disponible para muestras comerciales, los científicos analizaron el ecotipo general y el nivel trófico de cada especie en este estudio.

Encontraron que los ecotipos semi-oceánicos costeros y los ecotipos costeros se asociaron con mayores concentraciones de Hg en las aletas procesadas. Los entornos costeros están más cerca de las fuentes puntuales y la escorrentía de cuencas como los estuarios o ríos, debido a eso, se ha informado que las especies de peces costeros tienden a tener altas concentraciones de mercurio. Sin embargo, también se espera que las especies depredadoras pelágicas tengan altas cargas de mercurio si consumen estos peces.

El tiburón mako y los tiburones sedosos presentaron dos de los porcentajes más altos de MeHg, probablemente debido a la mayor producción de MeHg por microorganismos en la capa mixta del océano (donde se juntan aguas continentales con las oceánicas) y la falta de fotodegradación de MeHg en zonas apóticas. El segundo porcentaje más alto de MeHg pertenecía al tiburón toro, una especie única debido a su capacidad de vivir y alimentarse en aguas frescas, salobres y costeras. Este tiburón se alimenta de una amplia gama de presas, incluidos peces grandes como róbalos, sábalos, tiburones de punta negra, mamíferos marinos, tortugas y rayas. La combinación de alimentarse de presas grandes y habitar en aguas poco profundas cercanas a fuentes puntuales de contaminantes con áreas altamente pobladas podría explicar su porcentaje relativamente alto de MeHg.

Pesca y corte de aletas de tiburón en puertos de Ecuador. Fuente: Anónima

Además, aunque el procesamiento no parece tener un efecto en el porcentaje de MeHg y Hg total de las aletas de tiburón, el proceso químico para preparar las aletas para la sopa de aleta de tiburón es secreto y podría aumentar los niveles generales de mercurio en el tejido.

Los resultados publicados también indican que se genera un problema de salud para las comunidades que consumen sopa de aleta de tiburón en los Estados Unidos y la Unión Europea. Estas naciones importan aletas de tiburón procesadas de China continental y Hong Kong que exceden los límites legales de metales pesados, porque las aletas no se procesan localmente debido a los altos costos de mano de obra.

Tiendas en mercados de China dedicados a la venta de aleta de tiburón. Fuente: Blog online “Los mundos de Hachero“

La importancia de este primer estudio en su clase, refuerza bases para la toma de decisiones públicas en China y en otros países donde se vende aletas de tiburones. La Legislación de Adulteración de Alimentos de Hong Kong establece que las personas que vendan productos alimenticios con niveles de metal superiores a los establecidos legalmente pueden ser procesados, incluidas multas de hasta HKD $ 50,000 (casi USD $6,500) y seis meses de prisión.

Al mismo tiempo en que salen estos nuevos resultados,  se necesita con urgencia el refuerzo de la capacidad CITES para las partes exportadoras e importadoras de tiburones en todo el mundo. A pesar de que existe un creciente apoyo público para la conservación de tiburones en Hong Kong y de que su gobierno prohibió el consumo de sopa de aleta de tiburón en funciones patrocinadas por el estado “para demostrar su compromiso con la promoción de la vida verde y la sostenibilidad”, delitos ambientales asociados al tráfico ilegal del aleteo siguen sucediendo en todo el mundo, sobre todo en países latinoamericanos como Perú y Ecuador de donde salen estas aletas productos de “pesca incidental”.

Los expertos sugieren aumentar la capacidad de inspección (es decir, emplear inspectores adicionales) y hacer mejoras en la eficiencia (es decir, cumpliendo con mayores controles transparentes en los puertos de entrada y salida para aletas), realizar pruebas de ADN en tiempo real en el campo, y realizar evaluaciones de riesgos para envíos basados ​​en desembarques históricos recientes del país de origen. Son inversiones justificadas que se requieren para hacer frente a un volumen extractivista de importación de aletas de tiburones que existe en la actualidad. La aplicación estricta de la CITES por parte de las naciones importadoras, como Hong Kong, debería presionar a los importadores, exportadores y naciones exportadoras para que implementen mejor sus responsabilidades CITES, que es la base para utilizar este acuerdo para cambiar el comercio de vida silvestre hacia la sostenibilidad.

Hoy por la noche se prevé la llegada a Quito de los abogados del Parque Nacional Galápagos que van a prevalecer frente al tribunal durante la audiencia, así como también del Director del mismo parque para brindar su apoyo institucional. Que este caso haya llegado a la Corte Nacional es un hecho histórico en nuestro país ya que es la primera vez que se toma como punto principal los derechos de la Naturaleza, pero aún falta un último peldaño que es el pronunciamiento de esta Corte con la presencia de las partes implicadas para que se siente un precedente definitivo y saldar finalmente este caso de delito ambiental contra el Ecuador.

Recordemos que el juicio comenzó por un delito en nuestro país el 13 de agosto del 2017, cuando la nave China Fu Yuan Yu Leng 999 fue detenida e incautada por las autoridades ecuatorianas, por la tenencia y transporte ilícito de más de 6000 tiburones y otras especies de peces, que hicieron un total de 600 toneladas de cadáveres (según declaraciones de Walter Bustos, ex director del Parque Nacional Galápagos) donde se encontraban las siguientes especies:

– Atunes (Thunnus spp.), Que actualmente están en proceso de cierre regional en gran escala en el Pacífico Sudeste, según lo recomendado por la Comisión Interamericana del Atún Tropical (IATCC), de la cual Ecuador y China son ambos países signatarios.

– Tiburón zorro pelágico (Alopias pelagicus) en categoría de especie VULNERABLE por la UICN

– Tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis) en categoría de especie CASI AMENAZADA por la UICN

– Tiburones martillo enanos (Sphyrna lewini) en categoría de PELIGRO DE EXTINCIÓN por la UICN.

Los autores del crimen ambiental fueron 4 ciudadanos chinos: el capitán de buque y 3 personas más, condenados a 4 y 3 años de prisión respectivamente, y 16 cómplices parte de la tripulación condenados a 1 año de prisión cada uno. Además de esto se dio la incautación del buque chino que actualmente permanece en custodia de Ecuador. TODO NUESTRO PAÍS Y TAMBIÉN PAÍSES VECINOS DEBEMOS ESTAR PENDIENTES DE ESTA AUDIENCIA QUE MARCARÁ UN PRECEDENTE EN MATERIA DE LEYES AMBIENTALES Y CONSERVACIÓN DE LA FAUNA MARINA REGIONAL DONDE EXIGIMOS LA MAYOR TRANSPARENCIA POSIBLE.